Introduits par la loi du 11 février 2005 sur le handicap, les GEM sont des outils d’insertion dans la cité, de lutte contre l’isolement et de prévention de l’exclusion de personnes en grande fragilité psychique.

Les GEM ne sont pas des structures médico-sociales au sens du Code de l’action sociale et des familles. Ils ne délivrent ni soins ni prestations, et l’adhésion au GEM n’est pas conditionnée à une orientation par la commission des droits et de l’autonomie des personnes handicapées (CDAPH). C’est un choix personnel.

On préférera à ce titre le terme de « membre », ou d ’ « adhérent », à celui d ’ « usager », qui fait référence à une prise en charge par une structure sanitaire ou médico-sociale.

Il existe en France environ 500 GEM. Tous les départements de France comptent au moins un GEM.

Les GEM reposent sur le principe de l’autogestion, les membres sont ceux qui les font vivre.

Les adhérents, encadrés par un animateur ou coordinateur, décident des activités du GEM, de son fonctionnement, de son organisation et ils ont la charge de sa gestion administrative et financière. Les personnes sont ainsi encouragées à être les actrices de leurs parcours, à faire les choix qui les concernent, à devenir autonomes dans un cadre qui favorise l’insertion sociale et le mieux-être.

Au sein d’un GEM il y a des moments d’accueil informels au cours desquels on partage un café, un repas confectionné ensemble ou juste un temps d’échange.

Dans leur local, les GEM proposent des activités souvent orientées vers les loisirs et la créativité. (Écriture, arts plastiques, jeux…)

Ils ont également vocation à proposer une vie à l’extérieur par des sorties culturelles, sportives, conviviales (randonnées, pique-niques, pétanque…)

Le GEM se veut avant tout un espace de liberté où chacun respecte l’autre et se respecte.

L’assemblée générale de l’association définit les grandes orientations pour le GEM. Le Conseil d’Administration et le bureau se chargent d’assurer leurs mises en œuvre.

Les GEM sont financés par l’Agence Régionale de Santé (A.R.S), les cotisations, des dons éventuels et des aides diverses, parfois ponctuelles du département, de la région et de la commune où le GEM est implanté.

Pour être conventionné et financé, le GEM doit répondre à quelques obligations présentées dans le cahier des charges des GEM. La principale est l’appui d’un Parrain.

La structure assurant cette fonction peut être une association d’usagers (patients, ex-patients, personnes handicapées), une association de familles ou tout organisme reconnu comme en capacité d’apporter un soutien aux adhérents. Le parrainage assure une veille éthique pour le fonctionnement du GEM